13 августа 1913 года в Шеффилде (графство Саут-Йоркшир, Англия) британский металлург Гарри Брирли впервые в истории выплавил нержавеющую сталь.
Идея производства стали, которая могла сопротивляться коррозии в атмосфере и агрессивных средах, интересовала всех производителей металла на протяжении всего времени существования этого производства. Но путь к её реализации был долог и тернист.
В 20-х годах XIX века Майкл Фарадей и Пьер Бертье отметили способность сплава хрома с железом сопротивляться кислотной коррозии, но реализовать это открытие на практике в то время не удалось, так как ученые ещё не знали о роли низкого содержания углерода.
Гарри Брирли в 12 лет придя на завод металлургом, позднее получил должность ассистента в химической лаборатории компании. В 1908 году, когда две основные сталелитейные компании Шеффилда договорились о совместном финансировании общей исследовательской лаборатории Брауна Ферта, Гарри Брирли предложили возглавить проект. В годы, предшествовавшие Первой мировой войне, он как и многие другие начал исследование новых сталей, которые могли бы лучше противостоять эрозии, вызванной высокими температурами, и решить практические проблемы из-за чрезмерного износа внутренних поверхностей стволов ружей. Он начал эксперименты с добавлением хрома в сталь, опираясь на опыт Фарадея и Бертье. Проводя металлографию для изучения микроструктуры экспериментальных сплавов путем воздействия разбавленного раствора азотной кислоты в спирте, Брирли обнаружил, что новые хромистые стали оказались очень устойчивы к химическому воздействию.
Интересно, что данное открытие натолкнуло металлурга на идею использовать его не в военной, а в мирной отрасли. Брирли оценил громадный потенциал хромистых сталей для массового производства столовых приборов, кастрюль и пищевого технологического оборудования, производством которых Шеффилд занимался ещё с XVI века. До этого ножи из углеродистой стали ржавели, что было негигиенично, а заменой могли служить только дорогие столовые приборы из серебра или нейзильбера (сплав меди, никеля и цинка). Имея это в виду, Брирли расширил свои опыты, чтобы проверить действие на сталь пищевых кислот, таких как уксус и лимонный сок. Именно работа в данном направлении и привела к созданию по-настоящему нержавеющей стали. Её первый в мире образец Брирли выплавил в своей лаборатории в электрической печи 13 августа 1913 года. Сплав содержал 0,24% по массе углерода и 12,8% по массе хрома.
В 1915 году Брирли покинул лабораторию Брауна Ферта из-за разногласий относительно патентных прав, но исследования продолжались под руководством его преемника доктора Уильяма Хэтфилда. Именно Хэтфилду приписывают разработку в 1924 году нержавеющей стали «18/8», которая даже сегодня, является наиболее широко используемым сплавом этого типа. Помимо хрома (18% по массе), он имеет в составе никель (8% по массе).
За своё достижение Гарри Брирли в 1920 году он был награжден золотой медалью Бессемера. Заслуга Брирли как первооткрывателя признается также ведущей организацией по материалам ASM International. Правда, по ее информации, отливку сплава под номером 1008 (12,8% хрома, 0,44% марганца, 0,2% кремния, 0,24% углерода и 85,32% железа) металлург сделал 20 августа 1913 года.